История Пензенского университета началась 29 января 1785 года, когда Государыня-императрица Екатерина II подписала указ об организации в Пензе, Чернигове и Пскове университетов. Пензенский государственный университет организован в 1943 году в соответствии с распоряжением СНК СССР совместным приказом Всесоюзного Комитета по делам высшей школы и Наркома миномётного вооружения СССР на базе эвакуированной в г. Пензу части Одесского индустриального института как Пензенский индустриальный институт.

Занятия в вузе начались 1 ноября 1943 года. Теперь это дата ежегодно отмечается как день основания учебного заведения. Вуз был призван обеспечивать кадрами специалистов развивающееся хозяйство Пензенской области, образованной в 1938 году. Первоначально в институте велась подготовка инженеров-машиностроителей по 5 специальностям.

В 1958 году в соответствии с Постановлением Совета Министров СССР, приказом Министра высшего образования от 17 марта 1958 года Пензенский индустриальный институт был преобразован в Пензенский политехнический институт.

Год 1993. 29 июня. Коллегия Государственного комитета Российской Федерации по высшему образованию приняла решение о предоставлении политехническому институту статуса технического университета, и 5 июля 1993 года в Москве был подписан приказ о переименовании Пензенского политехнического института в Пензенский государственный технический университет.

Двадцать второго января 1998 года Министр общего и профессионального образования Российской Федерации В. Г. Кинелёв подписал приказ № 135 о переименовании Пензенского государственного технического университета в Пензенский государственный университет. 24 января того же года этот приказ был объявлен в вузе и 25 января 1998 г., «Татьянин день» стал днём рождения первого пензенского университета.

На 16 факультетах университета идёт подготовка выпускников по 64 специальностям и направлениям подготовки. За последние десятилетие изменилась структура специальностей обучения. Если ранее приоритет отдавался специальностям технического профиля, то теперь 10 специальностей относятся к группе социально-экономических и гуманитарных, 1  специальность — к специальностям естественнонаучного профиля (прикладная математика).

Только за последние годы на дневных факультетах была открыта подготовка специалистов по 26 специальностям: менеджмент, мировая экономика, юриспруденция, документоведение, автомобили и тракторы и др. Готовятся к открытию новые специальности различных профилей. Под патронажем Объединенного Британского экзаменационного совета в университете проводится дополнительная подготовка студентов с выдачей после окончания дипломов международного образца по 6 направлениям.

Университет осуществляет подготовку научно-педагогических кадров высшей квалификации. Число докторов наук, профессоров составляет в вузе 13% от численности преподавателей (700 человек). Число лиц, имеющих учёные степени и звания, составляетМ72% (483 чел.) В вузе работает аспирантура по 39 специальностям технического естественнонаучного и социально-экономического профилей и докторантура по 12 специальностям. В стадии открытия аспирантура по 2 специальностям и докторантура по 2 специальностям. Общее число аспирантов и докторантов прпревысило 300 человек. Несколько лет в университете работают диссертационные советы по защитам диссертаций. Вуз использует целевую аспирантуру других вузов.

Университет располагает крупнейшей среди вузов и предприятий города информационной сетью: 800 персональных компьютеров, 200 терминалов систем коллективного пользования, сетевой узел системы ИНТЕРНЕТ и, как следствие, выход в государственные, региональные и международные информационные компьютерные сети, реализуемая возможность дистанционного обучения.

При Пензенском государственном университете организованы и работают: Пензенское отделение Международной Академии информатизации; Пензенский центр Поволжского отделения инженерной академии России ; Пензенский научно-технологический центр Академии технологических наук Российской Федерации; Пензенский региональный центр высшей школы; Центр новых информационных технологий Пензенской области; Научно-исследовательский институт плавки литейных сплавов; Филиал исследовательского центра проблем качества подготовки специалистов Министерства общего и профессионального образования РФ; Филиал метрологической Академии. Пензенский государственный университет - это самый крупный и престижный вуз города Пензы.

По всем специальностям и направлениям обучения действует бюджетная и контрактная (платная) система подготовки студентов.

В 2002 университет успешно прошел комплексную проверку Министерства образованиея России, в ходе которой осуществил новое лицензирование и аттестацию своих образовательных программ. По результатам аттестации он был аккредитован как государственный университет по всем образовательным программам.

• Педагогический институт им. В. Г. Белинского Пензенского государственного университета