Институт является одним из широко известных научных центров в мире, изучающих динамику элементарных химических процессов в различных системах и агрегатных состояниях вещества.

15 октября 1931 г. постановлением Высшего Совета народного хозяйства на базе физико-химического Сектора Ленинградского физико- технического Института образован Институт химической физики во главе с Н. Н. Семеновым — тогда членом-корреспондентом Академии наук, а позже академиком, лауреатом Нобелевской премии.

Перед Институтом была поставлена задача "внедрения физических теорий и методов в химию, в химическую промышленность и другие отрасли народного хозяйства". Итог 70 лет показывает, что эту задачу Институт выполнил. Но главный результат научной деятельности коллектива Института и его директора Н. Н. Семенова — создание новой области естествознания — химической физики. По определению самого Н. Н. Семенова, "химическая физика — это наука, описывающая основы химических превращений и связанные с этим вопросы строения вещества". Уже в самой этой формулировке содержится указание на всеобъемлющий характер этой науки, идеи, концепции и, что не менее важно, методы которой сегодня проникли во все области естествознания, включая биологию и медицину.

Этот широкий спектр приложений нашел свое отражение в направлениях исследований, развиваемых в Институте химической физики Российской академии наук, носящем с 1990 г. имя своего основателя — академика Н. Н. Семенова.

На начальном этапе центральным направлением Института была разработка основ теории цепных реакций и ее приложение к процессам горения и взрыва, а позже к цепным реакциям деления ядер. Цепные реакции составляют основу химии полимеров, и последнее направление также включается в спектр научных интересов Института. Развиваются исследования кинетики и механизма гетерогенных химических реакций и катализа, жидкофазных реакций окисления, кинетики химических реакций в биологических системах.

Обычный для Н. Н. Семенова алгоритм развития новых направлений выглядел так: идея — создание небольшого коллектива исследователей во главе с одним из своих учеников — укрупнение этого коллектива до масштабов лаборатории, сектора, Отдела. В перспективе предполагалось, что отдельные направления выделятся в самостоятельные институты, и еще при жизни Н. Н. Семенова были созданы новые научные центры: Институт химической кинетикии горения Сибирского Отделения РАН Институт химической физики АН Армении. Позже из ИХФ были выделены Институт Структурной макрокинетики, Институт Энергетических проблем химической физики.

На базе Отделения ИХФ в Ногинском научном центре создан Институт проблем химической физики. Из Московской части Института выделились Институт биохимической физики им. Н. М. Эмануэля РАН, Центр фотохимии РАН и во главе всех этих научных центров стоят ученики и ученики учеников академика Н. Н. Семенова. Этим перечнем "дочерних" институтов ИХФ далеко не исчерпываются все ответвления школы Н. Н. Семенова: многие его ученики и соратники перешли работать в другие научные центры и там развивают традиции семеновской школы. В качестве примера можно привести Арзамас 16, научным руководителем которого до последнего дня жизни был академик Ю. Б. Харитон, и спецсектор Института физики Земли, созданный академиком М. А. Садовским. Так выглядит развитие школы выдающегося ученого XX века, академика Н. Н. Семенова.

• Институт химической физики АН СССР