История университета начинается с 1976 года, когда в целях подготовки инженерных кадров для Мангистауского территориально производственного комплекса был организован общетехнический факультет Казахского политехнического института в г. Шевченко (ныне г. Актау) Мангышлакской области. Техническое перевооружение, реконструкция действующих и строительство новых рудников, обогатительных фабрик и металлургических заводов, создание новых отраслей промышленности, бурное развитие нефтедобычи в Западном Казахстане вызвали необходимость в открытии новых специальностей, что сделало общетехнический факультет многопрофильным. Постановлением Совета Министров Казахстана общетехнический факультет политехнического института преобразован в Мангистауский филиал Казахского политехнического института

Интенсивное развитие нефтегазового комплекса Западного Казахстана, перспективы создания Мангистауской свободной экономической зоны, проблема нехватки кадров для предприятий энергетики, нефтяной и атомной промышленности настоятельно потребовали открытия новых специальностей. Большая значимость Западного Казахстана в экономическом потенциале республики и необходимость дальнейшего совершенствования образовательного пространства способствовали повышению статуса Мангистауского филиала Казахского политехнического института. В 1993 г. Мангистауский филиал КазПТИ был преобразован в Актауский политехнический институт. В 1996 г. на базе слияния Актауского политехнического и Актауского филиала Атырауского педагогического университета создан Актауский государственный университет имени академика Ш. Есенова.

Сегодня университет – это крупный современный вуз, прошедший государственную аттестацию и аккредитацию. АктГУ является главным образовательным, научным, воспитательным и культурным центром региона. Здесь осуществляется подготовка кадров для нефтегазовой промышленности, дорожного транспорта, машиностроения, а также по педагогике, юриспруденции, экономике, информационным системам, стандартизации, финансам, геологии, экологии, теплоэнергетике, строительству, коммунальному хозяйству и т.д. В университете обучаются более 11 тысяч студентов по дневной и заочной формам обучения.