11 октября 2000 года решением аккредитационной коллегии Министерства образования Российской Федерации Елецкому государственному педагогическому институту присвоен статус государственного университета. За год до этого Елецкий государственный педагогический институт отметил свое 60-летие. Но исторически его путь начинался не с 1939 г., а немного раньше.

27 марта 1921 года в народном театре города Ельца состоялось открытие Елецкого рабочего факультета. Рабфаки были подобны современным вечерним школам рабочей молодежи. Прием производился в основном на базе четырехлетнего начального образования и ставил цель: за 4–5 лет подготовить поступающих в техникумы и институты. Рабфаковцы именовались довольно солидно: студенты. Для их обучения привлекались наиболее опытные преподаватели. Прием студентов на рабфак осуществлялся строго по пролетарскому принципу. В отпечатанном заявлении, заполняемом поступающими, основной графой было социальное происхождение, а посему доступ в рабфак был только детям из семей рабочих и крестьян. Елецкий рабфак размещался в старинном, красивой архитектуры здании города, в котором до революции была женская гимназия. Сейчас в этом здании размещается первый корпус университета.

Но пришло время, когда рабфаки исчерпали свое первоначальное назначение. В 30-е годы стало обязательным, кроме начального, еще и 7-летнее образование. Уже выросли дети советского периода, которые могли заканчивать и десятилетку.

В августе 1939 года приказом Народного Комиссариата просвещения на базе рабфака и Елецкого педагогического создается Елецкий учительский институт. Поначалу в его составе было три отделения: историческое, филологическое и физико-математическое. На первом курсе каждого из них училось по 75 человек. А первым директором института был С. А. Комиссаров, кандидат исторических наук.

Из первого выпуска института многие заявили о себе как видные работники народного образования, ученые. Например, выпускница филологического отделения Н. Н. Алгазина защитила кандидатскую, затем докторскую диссертации и многие годы работает профессором кафедры методики преподавания русского языка МПУ им. Н. К. Крупской; А. Г. Клюева была заведующей Липецким облоно, позже курировала вопросы науки и учебных заведений в области.

Великая Отечественная война внесла коррективы в судьбы студентов Елецкого института. Многие из них с преподавателями ушли на фронт и с честью сражались за независимость Родины. Не всем из них посчастливилось вернуться в стены института, чтобы завершить педагогическое образование.

В послевоенные годы в стране остро ощущалась нехватка педагогических кадров. Поэтому на всех факультетах института открываются заочные отделения, а в августе 1952 г. Совмин СССР принимает Постановление № 3692 "О реорганизации с 1953 г. Елецкого учительского института в педагогический".

В 1956 г. ЕГПИ преобразуется в институт широкого профиля: выпускники филфака получили право, наряду с русским языком и литературой, преподавать иностранный язык, а выпускники физико-математического факультета — основы производства.

С 1 сентября 1959 г. в ЕГПИ открывается факультет педагогики и методики начального обучения, а с 1963 г. — факультет иностранных языков.

Но были и обстоятельства, которые осложнили дальнейшее развитие института, существенно затормозили его поступательное движение. Так, с целью укрепления учебно-научной базы Липецкого педагогического института в 1954 году туда в полном составе был переведен наш исторический факультет, а в 1970 г. — факультет иностранных языков.

Второе дыхание у ЕГПИ открылось с середины 1970-х годов. В 1975 г. возобновил свою работу факультет ПиМНО, в 1978 г. заново открыт факультет дополнительных педагогических профессий, а в 1979 г. открывается факультет педагогики и психологии (дошкольной), возобновляет работу заочное отделение.

Одновременно укреплялась и материальная база института: было завершено строительство современного общежития на 640 мест, к двум учебным корпусам присовокуплен третий.

С 1987 г. ЕГПИ возглавляет Валерий Петрович Кузовлев, доктор педагогических наук, профессор, член-корреспондент Международной славянской академии наук, образования, искусств и культуры. За это время вуз сильно изменился и обрел новое лицо. Был построен и введен в действие физкультурно-оздоровительный комплекс, институт получил несколько корпусов, расширил материально-техническую базу. В 1988 г. на базе института начал работу учебно-научно-педагогический комплекс, был начат эксперимент по подготовке учителей широкого профиля для сельских малокомплектных школ, в 1989 г. было открыто подготовительное отделение, получившее неофициальное название "рабфак".

В 1993 г. в институте была открыта аспирантура, в 1994 г. открыт диссертационный совет К 113.53.01 по защите диссертаций на соискание ученой степени кандидата наук по специальностям: 10.02.01 — русский язык (филологические науки); 10.01.01 — русская литература (филологические науки), в 1998 г. — диссертационный совета К 113.53.02 по защите диссертаций на соискание ученой степени кандидата наук по специальностям: 13.00.01 — общая педагогика, история педагогики и образования (педагогические науки), 13.00.08 — теория и методика профессионального образования (педагогические науки).

Начиная с 1994 г. постоянно увеличивалось количество факультетов. В 1994 г. организован юридический факультет, в 1995 г. — экономический, в 1996 г. — музыкально-педагогический и исторический, в 1998 г. — инженерно-физический, в 2000 г. — факультет иностранных языков, в 2001 г. — спортивный факультет и факультет социально-культурно сервиса и туризма.