Учебное заведение было организовано в 1939 году, но первые 17 лет своей жизни существовало в форме двухгодичного учительского института. Преобразование последнего в 1956 г. в педагогический институт положило начало процессу становления его как классического вуза.

Вся дальнейшая история вуза — это история его количественных и качественных изменений. Причем, вектор этого развития определили гуманитарные науки, в результате чего вуз превратился в важнейший фактор гуманитаризации на Кольском полуострове. Именно стараниями ученых-специалистов Мурманского педагогического института в Заполярье были заложены основы современного исторического и литературного краеведения. Зачинателями этой работы были профессора И. Ф. Ушаков и А. А. Киселев, удостоенные многих государственных наград и званий.

Усилиями преподавателей физико-математического факультета Б. Е. Вейца и И. Т. Демидова в 60–70-е гг. был подготовлен учебник алгебры и начала анализа для старших классов средних школ, бывший длительное время основным на всей территории СССР.

В декабре 2002 г. иститут был переименован в Мурманский государственный педагогический университет.

Сегодня на девяти факультетах университета ведется подготовка и переподготовка специалистов широкого профиля по более чем 30 специальностям.

В университете работают около 300 преподавателей высокой квалификации, половина из которых имеют научные степени и звания. Среди преподавателей университета крупные ученые. Всего в МГПУ преподают 8 членов различных Академий наук, 16 докторов наук, 139 кандидатов наук. В аспирантуре университета ведется подготовка научно-педагогических кадров по 7 специальностям. Работает Совет по защите кандидатских диссертаций по общей педагогике. Преподаватели МГПУ активно занимаются научно-исследовательской работой, издают книги, учебники и статьи, участвуют в научных конференциях. В университете регулярно проводятся представительные научные конференции, в том числе международные.

В настоящее время в университете обучается около 6000 студентов. Кроме подготовки по основным специальностям студенты имеют возможность получить дополнительную педагогическую профессию (руководитель драматического детского коллектива, руководитель кружка бального танца, гид-экскурсовод, руководитель шахматного клуба и другие).

Фонд библиотеки составляет около 450 тысяч изданий. Имеет университет и свой музей, в котором хранится более 5 тысяч ценных экспонатов, студию учебного телевидения.

МГПУ подключен к международной компьютерной информационной сети Интернет. В распоряжении преподавателей и студентов МГПУ актовый и концертный залы, два спортивных зала, тренажерный комплекс, лыжная база, плавательный бассейн. Университет располагает собственной издательской базой, имеет лицензии на издательскую и полиграфическую деятельность.

МГПУ осуществляет тесное сотрудничество в учебной и научно-исследовательской деятельности с Кольским научным центром РАН, с Мурманским морским биологическим институтом, с Институтом всеобщей истории РАН (г. Москва), а также с ведущими вузами России.

МГПУ активно развивает сотрудничество с зарубежными университетами, с различными международными организациями.