Санкт-Петербургский университет был основан Петром I в задуманной им целостной системе науки и образования в России, в которой были объединены Академия наук, университет и гимназия.
Первоначально в воссозданном университете было три факультета: историко-филологический, философо-юридический (позднее юридический) и физико-математический, которые делились на разряды; в 1854 г. к ним добавился факультет восточных языков. В таком составе университет просуществовал до 1918 г.
В 1960-е годы были открыты новые факультеты (психологии, журналистики, прикладной математики-процессов управления) и ряд новых кафедр на других факультетах. Тогда же началось строительство новых зданий для естественно-научных факультетов в районе Старого Петергофа.
Являясь родиной большого количества научных школ и направлений, носителем гуманистических и демократических традиций, университет в Санкт-Петербурге является ныне подлинным российским и мировым центром образования, науки и культуры.